Laboratorio de la luz y el color

La luz visible ocupa aproximadamente de 380 a 750 nanómetros de longitud de onda, es decir, de unos 790 a 400 THz. Por debajo está el infrarrojo; por encima, el ultravioleta. Newton demostró en 1666 con un prisma que la luz blanca es una suma, no una pureza.

El ojo humano no mide frecuencias: tiene tres tipos de conos (S, M, L) y el cerebro interpreta la proporción entre sus respuestas. Por eso dos mezclas espectrales distintas pueden verse idénticas —metamerismo— y por eso el magenta existe como percepción sin existir como longitud de onda.

Ocre y carbón en Altamira y Lascaux; azul egipcio, el primer pigmento sintético (c. 2500 a. C.); púrpura de Tiro, extraído de miles de múrices por gramo y por ello reservado al poder; ultramar, lapislázuli traído de Afganistán, más caro que el oro y por eso reservado al manto de la Virgen; bermellón de cinabrio, tóxico y luminoso.

La química cambia la paleta más que la estética: azul de Prusia (1706), verde Scheele (arsénico, 1775), amarillo de cromo (1809), malva de Perkin (1856, primer tinte sintético de anilina) y los blancos de titanio del siglo XX. El impresionismo es inseparable del tubo de pintura portátil.

• RGB — aditivo, para luz emitida: sumar rojo, verde y azul da blanco.
• CMYK — sustractivo, para tinta: cada capa resta luz reflejada.
• HSL / HSV — tono, saturación y luminosidad; intuitivo pero perceptualmente desigual: dos colores con la misma L pueden verse muy distintos.
• Lab y LCH — construidos sobre medidas de percepción humana (CIE 1931, 1976).
• OKLCH — modelo moderno, perceptualmente uniforme; es el que usa este sitio para que una paleta mantenga contraste coherente al variar el tono.

Un modelo describe cómo se nombran los colores; un espacio define cuáles caben. sRGB (1996) sigue siendo el mínimo común de la web; Display P3 amplía un 25 % la gama; Rec.2020 y ProPhoto van más allá de lo que la mayoría de pantallas puede mostrar. La conversión entre espacios implica decidir qué hacer con los colores fuera de gama: recortarlos o comprimir toda la imagen.

En accesibilidad, lo que importa no es el tono sino el contraste de luminancia: WCAG pide 4,5:1 para texto normal y 3:1 para texto grande. Nunca codificar información solo por color.

El blanco es luto en gran parte de Asia oriental y pureza en Europa occidental; el verde es sagrado en el islam y dinero en Estados Unidos; el azul, hoy el color favorito declarado en casi todas las encuestas del mundo, apenas tenía nombre propio en griego antiguo. Berlin y Kay (1969) describieron un orden recurrente de aparición de los términos de color en las lenguas: negro y blanco, luego rojo, después verde o amarillo, y el azul más tarde.

Newton dividió el espectro en siete colores para hacerlo coincidir con las siete notas de la escala diatónica: una decisión musical disfrazada de física. Después llegaron el clavecín ocular de Castel, el teclado de luces de Scriabin en Prometeo y las correspondencias de Kandinsky. La sinestesia genuina existe, pero no es consistente entre personas: no hay un do que sea rojo para todos.

Lo que sí es real es la estructura común: octava y complementario, timbre y matiz, intensidad y saturación. Tres alfabetos —letra, nota, color— para una misma gramática de la vibración.